Apa tumbuhan yg bisa tumbuh di gurun pasir? Sebagian besar dari kita pasti akan menjawab : kaktus. Ya, kaktus adalah salah satu tumbuhan gurun pasir yg paling terkenal. Ada berbagai macam kaktus dengan bentuk & ukuran yg beraneka ragam. Akan tetapi, tidak ada kaktus lain yg bisa menyaingi kaktus saguaro
Bila kita suka melihat film-film koboi, kita sering melihat ada kaktus besar dengan bentuk sekilas seperti orang yang menekuk lengannya ke atas. Itulah kaktus saguaro, kaktus terbesar di dunia. Kaktus saguaro bisa tumbuh hingga ukuran 20 m dengan berat 10 ton. Kaktus ini dapat ditemukan di semua wilayah gurun pasir di Amerika utara
Kaktus saguaro benar-benar tercipta untuk hidup di daerah sekeras gurun. Tubuhnya diselubungi duri-duri beracun & lapisan lilin yg keras sehingga tidak ada hewan yg memakan dagingnya. Pada siang hari, kaktus ini menutup semua pori-pori batangnya & baru membukanya pada malam hari untuk mengantisipasi penguapan berlebihan. Batang kaktus saguaro bisa menyimpan air hingga 2 ton. Untuk mendapatkan air di tempat sulit, akarnya tumbuh menyebar ke segala arah & panjangnya bisa mencapai 15 meter lebih
Saguaro bisa berumur sangat panjang, hingga ratusan tahun. Hal ini disebabkan oleh pertumbuhannya yg amat sangat lambat. Pada umur 10 tahun, kaktus baru setinggi 10 cm & ketika berumur 50 tahun, tingginya baru 1,8 m. Kaktus ini baru menumbuhkan cabang tegak pertamanya setelah berusia 100 tahun. Jumlah cabangnya bisa mencapai 50 buah. Kaktus ini mencapai tinggi maksimum pada usia 250 tahun, yg tampaknya juga merupakan usia maksimum kaktus itu. Namun, usia itu belum seberapa dibandingkan dengan usia tumbuhan gurun lainnya, yaitu perdu kreosot, yg usianya bisa mencapai 1.000 tahun!
Layaknya kaktus & tanaman lainnya, kaktus saguaro juga berbunga. Bunga saguaro berwarna putih & hanya mekar menjelang bulan Juni. Bunga ini kemudian akan diserbuki oleh hewan-hewan kecil (umumnya yg menyerbuki adalah serangga, burung kecil, & kelelawar) yg ingin menghisap nektarnya. Setelah diserbuki, bunga saguaro akan layu & berubah menjadi buah yg bentuknya seperti pir berwarna merah. Zaman dulu, buah ini suka dimakan oleh para pengembara gurun karena rasanya manis & bergizi. Sekarang, beberapa orang suka memanen buah saguaro secara konsisten untuk dibuat sirup & campuran makanan lainnya
Kaktus saguaro merupakan tempat tinggal bagi banyak hewan. Beberapa hewan suka tidur & berteduh di bawah bayangan saguaro pada siang hari, sementara serangga hinggap di batangnya yg dingin & berlilin. Beberapa hewan, semisal burung pelatuk Gila (Gila woodpecker) bahkan membuat lubang sarang di batang saguaro tanpa takut akan durinya. Terkadang beberapa burung hantu, semisal burung hantu peri (elf owl), memakai lubang bekas sarang pelatuk tersebut sebagai tempat tinggal jika pemilik lamanya sudah tidak ada
